礼炮制度的由来有多种说法，最广为人们接受的是源自英国海军，其中一种说法是，早年英国海军纵横五大洋时，最大型的木造军舰一个舷侧最多可放列廿一门火炮，因而贵宾来访时，鸣放礼炮可当成对来者不具武装威胁，以示尊崇。

另一种说法是，过去军舰要进入外国港口，为了表示没有敌意，进港前就发射礼炮，将火炮内已经上膛的火药清空，陆地上的炮台也会以一比三的比例回礼，回礼总计廿一响炮。

如今礼炮成为国际通用礼仪，在我国，廿一响礼炮用於国家元首、十九响用於行政院长与部长级官员、十七响用於上将、十五响中将、十三响为少将。

但并非每个国家鸣放数都相同，意义上也不仅止於为欢迎官员或贵宾。中国一九四九年十月一日开国时，礼炮鸣放数量为廿八响，这个数字代表中国共产党从创党到建国花了廿八年；美国建国之初有十三州，礼炮便是十三响，如今为五十州，因此每逢美国国庆，就要鸣放礼炮五十响。（记者许绍轩）