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祖师禅是直接传授於释尊，据佛经所载：「世尊在灵山会上拈花示众，众皆默然。时惟迦叶尊者，破颜微笑」。世尊曰：「吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，如今付与摩诃迦叶。」因此，迦叶尊者成为禅宗初祖。後来，迦叶传阿难，阿难传商那和修，如是祖祖相传，直至二十八祖菩提达摩祖师。
般若是戒定慧三无漏学中之慧学，所谓由戒生定，因定发慧。这裹所说的般若智慧，是由最上乘的如来禅诞生。因禅定制思凝虑契合真理之境，使境与智混而为一。这时的智慧，是最彻底、最究竟圆满，名根本智。由根本智，所起种种应化教导众生的智慧，以及创办利益社会事业的能力，名差别智；即是亲证根本智後，所得的智慧，故又名後得智。
修世间的四禅八定，而得生天的，是凡夫禅。若畏生死苦，求解脱乐，而修习九次第定，经历观、炼、熏、修的位次，最後引生无漏智，断烦恼之障，悟我空之理，灰身灭智，直取涅盘者，是二乘禅。以菩提心为因，慈悲心为 本。
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